Una tierra desnuda tocando el tornillo del neutro disparaba el interruptor de una casa nueva: cómo encontrar fallas entre neutro y tierra

El propietario publicó el hallazgo el domingo, tras unos dos años de disparos. El Código Eléctrico Nacional de EE. UU. (NEC) solo permite unir el neutro y la tierra de protección en el interruptor principal de la acometida. Aguas abajo, las secciones 250.24(A)(5) y 250.142(B) exigen que el neutro quede aislado de los conductores de puesta a tierra, como explicó Michael Johnston en IAEI Magazine. Una tierra desnuda apoyada en un borne blanco rompe esa regla dentro de una sola caja.

El tipo de interruptor explica los disparos. Un GFCI compara la corriente que sale por la fase con la que regresa por el neutro, y un dispositivo Clase A abre con una diferencia de entre 4 y 6 miliamperios, según una guía de preguntas y respuestas de Mike Holt. Un neutro que toca tierra le pasa parte de la corriente de retorno al cable de tierra, y el interruptor lo lee como una fuga. Los interruptores certificados según UL 943 además inyectan un pequeño voltaje en el neutro mediante un transformador, así que pueden disparar con el neutro aterrizado aunque no haya nada conectado. Los interruptores AFCI combinados con detección de falla a tierra pueden aguantar hasta que entra una carga, lo que según Holt provoca un regreso conocido: el electricista se va con todo energizado y dos horas después el dueño llama porque los contactos no funcionan.

Electricistas en el foro de Mike Holt, al discutir interruptores GFCI que se disparaban de noche sin nada conectado, propusieron dos maneras de buscar la falla. La primera es visual: buscar un cable de tierra dañado que toque un borne de neutro, o un neutro con el aislamiento raspado contra la caja o el tornillo de tierra. Un electricista con licencia escribió en ese hilo que el daño puede ser una grieta fina que solo se abre cuando los cables se empujan dentro de la caja. La segunda es aislar: desconectar los dispositivos del circuito y tapar los cables, luego soltar la fase y, si los disparos siguen, el neutro en el interruptor, hasta reducir la falla a un tramo.

La guía de Holt también señala que un borne de neutro sobrecalentado puede derretir el aislamiento y crear el mismo contacto entre neutro y tierra, dentro o fuera del tomacorriente.