Une terre nue contre la vis du neutre faisait sauter le disjoncteur d'une maison neuve : comment trouver un défaut neutre-terre

Le propriétaire a publié sa trouvaille dimanche, après environ deux ans de déclenchements. Le National Electrical Code américain (NEC) n'autorise la liaison entre le neutre et la terre de protection qu'au sectionneur d'entrée. En aval, les articles 250.24(A)(5) et 250.142(B) exigent que le neutre reste isolé des conducteurs de mise à la terre, comme l'a expliqué Michael Johnston dans IAEI Magazine. Une terre nue posée sur une borne blanche enfreint cette règle à l'intérieur d'une seule boîte.

Le type de disjoncteur explique les déclenchements. Un GFCI compare le courant qui part par la phase à celui qui revient par le neutre, et un appareil de classe A s'ouvre pour un écart compris entre 4 et 6 milliampères, selon une foire aux questions de Mike Holt. Un neutre qui touche la terre envoie une partie du courant de retour dans le fil de terre, et le disjoncteur y voit une fuite. Les disjoncteurs homologués UL 943 injectent en plus une faible tension sur le neutre par un transformateur, si bien qu'ils peuvent déclencher sur un neutre à la terre sans aucune charge branchée. Les disjoncteurs AFCI combinés à une détection de défaut à la terre peuvent tenir jusqu'à la mise en charge, ce qui, selon Holt, produit un rappel bien connu : l'électricien part en laissant le courant, et deux heures plus tard le propriétaire appelle parce que les prises ne marchent plus.

Des électriciens du forum de Mike Holt, à propos de disjoncteurs GFCI qui déclenchaient la nuit sans rien de branché, ont proposé deux méthodes. La première est visuelle : chercher un fil de terre abîmé qui touche une borne de neutre, ou un neutre à l'isolant éraflé contre la boîte ou la vis de terre. Un électricien agréé a écrit dans la discussion que le défaut peut être une fissure très fine qui ne s'ouvre que lorsqu'on repousse les fils dans la boîte. La seconde consiste à isoler : débrancher les appareils du circuit et capuchonner les fils, puis retirer la phase et, si les déclenchements continuent, le neutre au disjoncteur, jusqu'à cerner la portion en défaut.

La foire aux questions de Holt note aussi qu'une borne de neutre qui surchauffe peut faire fondre l'isolant et créer le même contact neutre-terre, à l'intérieur ou à l'extérieur de la prise.