Por que neutro e terra precisam ficar separados no subpainel, e o que acontece quando não ficam

O neutro é ligado ao terra pelo jumper de ligação principal dentro do seccionador de entrada, e só ali. Em artigo para a EC&M, o instrutor Mike Holt cita a seção 250.24(B) do NEC: do lado da carga do seccionador de entrada, o neutro não pode ser ligado a partes metálicas de equipamentos nem a condutores de aterramento de equipamentos. A seção 250.142(B) aplica a mesma ideia aos alimentadores, de modo que o neutro que vai a um prédio separado não pode ser ligado à carcaça do seccionador desse prédio.

Num subpainel montado corretamente, a barra de neutro fica isolada da caixa. Se o parafuso ou a cinta de ligação continuar no lugar, o neutro e o fio terra passam a ligar o subpainel à entrada, e parte da corrente normal da carga segue pelo caminho do aterramento: o condutor nu ou verde, os eletrodutos metálicos e as carcaças dos quadros. Holt chama isso de corrente de neutro indesejável, proibida pela seção 250.6(A). Segundo ele, basta pouca corrente para causar choque, morte por fibrilação ventricular ou incêndio.

A regra agora alcança quadros que antes eram o principal. A seção 230.85 do NEC 2023 exige um seccionador de emergência externo em casas de uma e duas famílias. A New York Electrical Inspection Agency, agência de inspeção elétrica de Nova York, constatou que a maioria das chaves de transferência externas para a casa toda vem marcada como equipamento de entrada. Quando uma delas é usada como seccionador de emergência, escreveu a agência, os condutores dos eletrodos de aterramento terminam na chave, um alimentador de quatro fios (duas fases, neutro e terra) segue até o quadro da casa, e neutros e terras dos equipamentos precisam ficar isolados nesse quadro. Um cabo de três fios que sobrou da entrada antiga não tem condutor para esse terra, então é preciso puxar um novo.

Instalações antigas têm uma exceção. Holt observa que um alimentador existente para um prédio separado pode continuar usando o neutro como caminho de retorno da falta se não houver caminhos metálicos contínuos entre os prédios, se não houver proteção de equipamentos contra falta à terra a montante e se o neutro tiver pelo menos o maior entre dois valores: a carga desequilibrada da seção 220.61 e a bitola do condutor de aterramento da seção 250.122. Alimentadores novos para prédios separados precisam de condutor de aterramento de equipamentos conforme a seção 250.32(B)(1).