Por qué el neutro y la tierra deben ir separados en un subtablero, y qué pasa cuando no lo están

El neutro se une a tierra con el puente de unión principal dentro del gabinete del desconectador de la acometida, y en ningún otro lugar. En un artículo para EC&M, el instructor Mike Holt cita la sección 250.24(B) del NEC: del lado de la carga del desconectador de la acometida, el neutro no puede conectarse a partes metálicas de los equipos ni a los conductores de puesta a tierra de equipos. La sección 250.142(B) aplica la misma idea a los alimentadores, así que el neutro que llega a un edificio separado no puede conectarse al gabinete del desconectador de ese edificio.

En un subtablero bien armado, la barra de neutro está aislada del gabinete. Si el tornillo o la cinta de unión se queda puesto, el neutro y el cable de tierra conectan ambos el subtablero con la acometida, y parte de la corriente normal de la carga se va por el camino de tierra: el conductor desnudo o verde, la canalización metálica y los gabinetes. Holt lo llama corriente de neutro objetable, prohibida por la sección 250.6(A). Según él, basta poca corriente para provocar una descarga, la muerte por fibrilación ventricular o un incendio.

La regla ahora alcanza tableros que antes eran el principal. La sección 230.85 del NEC 2023 exige un desconectador de emergencia exterior en viviendas de una y dos familias. La New York Electrical Inspection Agency, una agencia de inspección eléctrica de Nueva York, encontró que la mayoría de los interruptores de transferencia exteriores para toda la casa vienen marcados como equipo de acometida. Cuando uno de ellos se usa como desconectador de emergencia, escribió la agencia, los conductores de los electrodos de puesta a tierra terminan en el interruptor, un alimentador de cuatro hilos (dos fases, neutro y tierra) va hasta el tablero de la casa, y neutros y tierras de equipos deben quedar aislados en ese tablero. Un cable de tres hilos que quedó de la acometida vieja no tiene conductor para esa tierra, así que hay que tender uno nuevo.

Las instalaciones antiguas tienen una excepción. Holt señala que un alimentador existente hacia un edificio separado puede seguir usando el neutro como trayectoria de retorno de falla si no hay trayectorias metálicas continuas entre los edificios, no hay protección de equipos contra fallas a tierra aguas arriba y el neutro es al menos del mayor de dos valores: la carga desbalanceada de la sección 220.61 y el calibre del conductor de puesta a tierra de la sección 250.122. Los alimentadores nuevos hacia edificios separados necesitan un conductor de puesta a tierra de equipos según la sección 250.32(B)(1).